Il Cuore della Marea

Dopo lo scontro con il cinghiale crudele, il gruppo si concede alcune ore di riposo. Tra un momento di quiete e l'altro, i personaggi riflettono su quanto accaduto: le mutazioni legate alla Marea Grigia si stanno manifestando con una frequenza inquietante, ben oltre quanto osservato in passato.

Durante il riposo dei compagni, Darach-Eib si occupa di seppellire gli animali massacrati dal cinghiale crudele. È in questo momento solitario che avverte una presenza tra le fronde: una puma peldifuoco, compagna dell'altro esemplare ucciso. L'animale non mostra ostilità. Al contrario, riconosce in Darach-Eib e nel gruppo una forza degna di rispetto e si lega a loro come spirito totemico, suggellando un patto silenzioso. Una nuova e potente alleata entra così nel destino della compagnia.

Rinfrancati, i personaggi decidono di indagare il cadavere del cinghiale. L'autopsia rivela dettagli disturbanti: gli organi interni sono enormemente stressati, violacei, privi di sangue. Eppure la creatura era viva, respirava, ruggiva e combatteva con ferocia. Una parte di questi organi viene recuperata per essere analizzata dagli studiosi di Qir-Azel, nella speranza di comprendere la natura della corruzione.

Il gruppo rientra quindi in città. Le parti commestibili del cinghiale vengono consegnate ad Ameiko, che promette una cena memorabile per la sera successiva. I personaggi, stanchi ma soddisfatti, si concedono un riposo più profondo.

Durante la serata, grazie all'intercessione del falco di Aelion Farethil, Darach-Eib riceve un messaggio: un male si nasconde tra le viscere del Colle sull'acqua. I personaggi riconoscono il luogo menzionato e sospettano si tratti di Collecardo, un territorio selvaggio e ben difeso, noto per la presenza stabile di un insediamento orchesco.

Il giorno seguente, la compagnia si reca alla Biblioteca di Qir-Azel per incontrare Chask Hadlan. L'erudito ha finalmente recuperato l'ultima istruzione trasmessa alle macchine, ricostruita analizzando tutti i nuclei di memoria disponibili: «Ascoltate gli ordini di Balthog il Prescelto, qualunque essi siano». Il nome è sconosciuto al gruppo, ma inequivocabilmente orchesco. Gli viene inoltre consegnata una porzione degli organi del cinghiale affinché possa essere studiata.

Infine, Aisha riconosce Padre Walter dentro la Biblioteca. Le sue indagini sulla presenza malevola percepita nelle cripte dei Sommi Sacerdoti non hanno portato a risultati concreti. Rimane un solo legame inquietante: la Roccia di Stoot, teatro delle nefandezze del Cucitore cinque anni prima. Fu lì che Walter, invitato a indagare con le sue capacità percettive, avvertì una presenza maligna identica a quella che si è manifestata nella cripta, proveniente dall'altare dedicato al Demone Uccello venerato dall'assassino.