Qir-Azel

Qir-Azel sorge sul bordo della Cicatrice del Mondo, la voragine che spacca il terreno brullo davanti al Labirinto di Darn-Morakh. Chi arriva dalla strada vede prima il chiarore e poi i tetti, e per un tratto lo scambia per un segnale di benvenuto. Sono bagliori aurorali e spire d'energia che salgono dal fondo dell'abisso, visibili a chilometri di distanza.

I Quartieri Alti stanno in cima: terrazze scolpite nella pietra, archi spezzati, residenze sfarzose in decadenza. Sugli obelischi restano i cristalli conduttori difensivi, che tengono a bada gli intrusi. Sotto, una rete di ponti sospesi in legno e metallo collega i distretti, e la Gilda dei Mercanti riscuote una gabella a ogni passaggio. In periferia c'è la Città Bassa, dove finiscono gli emarginati, i Raschiatori in ritirata e i culti degeneri.

Tremori e bagliori nella voragine fanno temere ogni tanto un crollo o una sventura in arrivo. Nessuno se ne va lo stesso. Cristalli, strumenti dei Precursori e reliquie tengono legati quelli che ci sperano; gli altri restano perché un viaggio attraverso la Superficie Fratturata non è alla portata di tutti, e fuori dai pochi villaggi del circondario non c'è nulla per decine di miglia.

L'economia gira sui Cristalli Conduttori. I Raschiatori li tirano fuori dalle rovine intorno, i maghi della città li regolano, e da lì vengono luce, acqua e calore. Non ne bastano mai: da questo nascono le tensioni, i mercati neri e un sistema di compensi che nessuno riesce a verificare. Passano anche le carovane, e sui banchi finiscono cristalli, reliquie, cibi conservati, tessuti, armamenti. L'acqua arriva da una vecchia condotta alimentata da un cristallo conduttore gigantesco, in servizio da dieci anni e ormai vicino a esaurirsi.

Molte famiglie vivono di raccolta e baratto. Mercenari e avventurieri vendono la propria forza alle gilde, ai facoltosi e ai culti. Il circondario rifornisce il resto: Pannion manda legname, Tuarmir erbe, Ghoran schiavi, Laresh granaglie e bestiame. Gli abitanti di Qir-Azel li considerano necessari ma subordinati.

A Qir-Azel non c'è una vera autorità centrale, e il Consiglio che decide al suo posto è a malapena efficace: le rivalità reciproche bloccano quasi tutto. Ne fanno parte la Rappresentante eletta Julia Deverin, lo sceriffo Belor Hemlock, il sommo sacerdote Padre Abstalar Zantus, Titus Scarnetti per la Gilda dei Mercanti, Tenebra per i Raschiatori, e i consiglieri Jasper Korvaski e Lonjiku Kaijitsu.

Julia Deverin e Belor Hemlock sono il blocco più solido a sostegno della stabilità della città, e Padre Zantus li affianca per linea della Confraternita del Velo. Titus Scarnetti lavora contro di loro senza dichiararlo: possiede gli unici mulini regionali ed è creditore di mezza città. Le sue manovre vengono sostenute in pubblico per necessità e combattute in privato. Il programma delle licenze sul grano di Julia è la riforma più contestata degli ultimi anni.

Di sera i Quartieri Alti si chiudono: le residenze sbarrano, le terrazze si svuotano dei facoltosi, e gli obelischi di cristallo emettono un ronzio che impedisce alle creature minori della Marea Grigia di salire dai ponti. Nella Città Bassa il lavoro comincia a quell'ora. Rientrano i Raschiatori dalle rovine, i venditori del Mercato delle Ombre dispiegano la merce, birrerie e case di piacere si riempiono.

I nomi che ricorrono sono sempre gli stessi. Alla Locanda del Drago Arrugginito la maestra d'armi Dragna Gro-Malog compila le rotazioni dei turni di scavo davanti a un boccale. Alla Maison des Lunes di Kaye Tesarani i clienti fingono di non riconoscersi. Alla Birreria I Due Cavalieri serve Gaven Deverin, paladino dalla fede vacillante. La Mangiatoia del Grasso lo sceriffo la sconsiglia, ma per chiuderla gli servirebbero prove che non ha.