Il Miglior Esploratore

Questa volta Hemlock non li porta alla Caserma, ma al Municipio di Qir-Azel. Nella sala li attendono più persone di quante il gruppo si aspettasse: lo sceriffo stesso, la rappresentante del Consiglio Julia Deverin, e una figura che Hemlock ha nominato più volte nell'ultima settimana come «il miglior esploratore» che conosca. Un'elfa dal passo silenzioso, l'arco già segnato dall'uso: Shalelu Andosana.

Shalelu si presenta senza giri di parole. Dice di avere notizie che pesano, sugli orchi della regione, sui loro capi, sui luoghi in cui si annidano, e di volerle condividere per intero, ma non lì e non in quel momento: quella sera stessa, a cena, alla Locanda del Drago Arrugginito.

Il gruppo approfitta dell'incontro per mettere Hemlock al corrente di ciò che ha attraversato. L'incidente alla Roccia di Stoot. Quanto è accaduto alla Maison des Lunes. La notte in Razor Street, con tutto ciò che ne è seguito. Lo sceriffo ascolta, incrocia questi fili con quelli che già teneva in mano, e non nasconde che il quadro gli piace poco e che purtroppo gli torna.

Sulla Dama d'Argento, invece, Hemlock allarga le braccia. Non può aiutare: ne sa perfino meno di quanto abbiano già ricostruito gli esperti e chi è stato coinvolto in prima persona. Ma un punto gli permette almeno di ricalibrare la minaccia degli Sczarni: qualunque cosa sia la Dama, gli Sczarni non c'entrano, né con l'assalto a Qir-Azel né con ciò che si muove oltre le mura. La malavita della Città Bassa e la minaccia che viene da fuori restano, per ora, due storie separate.

Prima della sera, il gruppo si concede il tempo delle cose pratiche: comprare ciò che manca, far riparare l'equipaggiamento provato dagli ultimi giorni, poi fa rotta verso la Locanda del Drago Arrugginito dove Shalelu li aspetta come promesso.

A tavola l'esploratrice tira fuori tutto ciò che sa e ha appreso. Le tribù degli orchi della regione, una per una; i loro capi; i luoghi in cui si sono acquattate. Una mappa di minacce che fino a quella sera il gruppo aveva visto solo a pezzi, e che ora prende una forma intera.

È il gruppo, a quel punto, ad avere qualcosa da aggiungere. Il nome di Balthog il Prescelto non è nuovo: era già impresso su uno dei nuclei di memoria recuperati dalle macchine dei Precursori, la Salvaguardia, che avevano sostenuto gli orchi nell'assalto a Qir-Azel. Un assalto guidato sul campo dal suo principale luogotenente, Dorbak.

Messo accanto a ciò che racconta Shalelu, il quadro si chiude su un sospetto scomodo. Se Qir-Azel è stata colpita da guerrieri usciti da tutte e cinque le tribù insieme, allora anche Balthog il Prescelto pesa nella loro leadership più di quanto si potesse immaginare. Cinque tribù non marciano unite per caso.