Le Cinque Domande

Prima della Caserma, la Città Bassa. Vraal apre la porta della sua casa presso l'Acciaieria e vi lascia entrare tre pesi: Banny Harker da proteggere, il tagliagole Karn da custodire, il cadavere di Squiggor Ironfist da interrogare. La stanza è bassa, tenuta al buio salvo le lanterne. Il morto viene disteso al centro.

Aisha si inginocchia accanto al cadavere. Ciò che pronuncia non è una preghiera del Velo: è una porta tenuta aperta contro una corrente che vuole entrare dalla parte sbagliata, e le costa più di quanto lasci vedere. La bocca cucita di Squiggor si muove appena, e risponde a cinque domande — breve, storta, senza volontà di collaborare, come chi risponde solo perché non può fare altro.

Il primo responso ribalta un sospetto che pesava sul gruppo: gli Sczarni non sono la mano dietro l'assalto a Qir-Azel. E dell'identità della Dama d'Argento non sanno nulla — la cercano anch'essi, a tentoni, come tutti gli altri. Una pista che sembrava solida si spegne, e ne resta una sola, più scomoda: se non gli Sczarni, allora chi.

Dalla bocca del morto emerge la catena di un tradimento. Al mattino, ubriaco fradicio e stordito dal terrore, Banny Harker aveva lasciato cadere una parte di ciò che sa nelle orecchie di Jass, alla Maison des Lunes. E Jass — che con gli Sczarni gioca un doppio gioco — ha riferito ogni cosa. È per questo che Rozalia Marga e i suoi erano scesi in Razor Street: non un caso, non un sospetto vago, ma una soffiata precisa. Cosa Jubrayl Vhiski voglia fare di queste briciole — e di Qir-Azel, in un'ora di crisi — il morto non lo sa dire.

Il gruppo rimette in fila ciò che ha raccolto in questi giorni, poi si mette in cammino. Alla Caserma di Qir-Azel consegnano il cadavere di Squiggor e il tagliagole Karn, e da lì scendono al Drago Arrugginito con Banny Harker, per tenerlo al sicuro almeno fino all'indomani. Territorio neutrale, gestione amica: il posto giusto per una notte che non si annuncia tranquilla.

Alla locanda Veridia trova Dragna e, dopo due settimane di assenza, Argento. Racconta a entrambi i giorni appena trascorsi. Argento farà tesoro di tutto e ne parlerà con Jasper Korvaski — che sa per certo non essere fra i compromessi. Il vecchio nano nota che gli Sczarni si muovono con audacia insolita, come dimostra la spedizione di Rozalia e Squiggor in Razor Street per recuperare Banny Harker.

E avanza una lettura sui viaggi recenti di Belor Hemlock fra i villaggi del circondario: non solo soldati e sostegno contro gli orchi. Lo sceriffo «sta preparando qualcosa contro gli Sczarni». Vhiski, forse, l'ha già fiutato.

La notte è piena di pensieri e non si concede facilmente. All'alba, quando il gruppo scende le scale del Drago Arrugginito, Hemlock è già lì ad aspettare. Va loro incontro con fare sbrigativo, senza convenevoli. Ha qualcosa da dire, e non può attendere.