La Razzia del Festival della Coda di Rondine

Il primo giorno d'autunno del 150 D.C. doveva essere una doppia ricorrenza: il Festival della Coda di Rondine, e l'inaugurazione della nuova Cattedrale del Velo, ricostruita sulle ceneri del Santuario incendiato nel 145. La rappresentante Julia Deverin, lo sceriffo Belor Hemlock, l'impresario Cyrdak Drokkus e Padre Abstalar Zantus tennero i discorsi di apertura davanti a una folla insolitamente vasta — locali e ospiti, cittadini e mercanti, viandanti e pellegrini. A mezzogiorno Padre Zantus narrò la parabola della Prima Foglia e gli accoliti liberarono dal carro cremisi uno sciame iridescente di farfalle coda di rondine. I bambini le inseguirono fino al tramonto.

Quando il sole iniziò a scendere e Padre Zantus salì sul palco per recitare la preghiera di chiusura, un grido di donna squarciò il silenzio. Poi un altro. Poi una cantilena gutturale, e tre orchi che sfrecciavano nella piazza ridendo. Il cane randagio sotto un carro era il primo a cadere — sgozzato da un orecchio all'altro. La folla esplose nel caos. Da nord, da est, da sud, gli orchi calavano in città a frotte: tutte e cinque le tribù del circondario presenti contemporaneamente, una cosa che nelle cronache di Qir-Azel non era mai stata registrata.

Quattro avventurieri originari di Qir-Azel o del circondario respinsero la prima ondata in piazza: Aisha l'accolita, Vraal l'ex paladino, Darach-Eib la druida di Velthar in visita, e Veridia — la giovane Raschiatrice che la sua tribù chiama Fiamma. Avevano avuto, la notte prima, la stessa visione: una figura torreggiante che sferraglia nel buio, una maschera spezzata che si ricompone, una voce profonda che indicava la Strada Antica e il Labirinto di Darn-Morakh. La razzia li trovò pronti, anche se nessuno dei quattro avrebbe saputo dirlo.

Nelle ore successive — fra carri incendiati, miliziani sopraffatti, orchi che si gettavano dalla rupe della Cicatrice piuttosto che essere catturati — i quattro salvarono il mercante Aldern Foxglove dal capoguerra Dorbak, sceso in città in sella a un cinghiale corazzato mutato dalla Marea Grigia: pelle nera lucida, vene di acciaio pulsante, respiro di vapore. Dorbak cadde. Cadde anche il cinghiale, una mutazione che molti dei presenti non avrebbero saputo classificare se non avessero avuto vicino Veridia, che la riconobbe immediatamente per quel che era.

Furono i tre minuti successivi alla caduta di Dorbak a cambiare per sempre il modo in cui Qir-Azel guarda al circondario. Tre figure emersero dal silenzio, una dai tetti, una da un vicolo, una scivolando giù da un arco di pietra. Le macchine della Salvaguardia dei Precursori — ragno-sacrificale a quattro braccia, busto deformato di spine, figura con testa ruotata all'indietro — non si erano mai viste in superficie a memoria recente. Veridia le riconobbe per nome dai racconti dei Raschiatori veterani. Furono abbattute, e i loro nuclei meccanici recuperati per analisi.

All'alba del secondo giorno, le sorti della battaglia erano decise. Gli orchi sopravvissuti fuggirono a frotte; alcuni furono catturati vivi e interrogati da Belor Hemlock, ma si rivelarono quasi inutili — ripetevano frasi sconnesse e variazioni della cantilena gutturale. L'unica informazione utile fu che il loro capo non era un orco e doveva svolgere una missione segreta al cimitero, ma nessuno di loro sapeva quale. Il conto delle perdite, alla fine, fu di circa cinquanta morti tra cittadini, miliziani e ospiti del Festival — sepolture distribuite nei giorni seguenti, alcune nelle cripte private, la maggior parte in fosse comuni benedette.